玉皇大帝,即“昊天金阙 无上至尊 自然妙有 弥罗至真 玉皇上帝”,名叫张坚。玉皇大帝在中国民间的影响极大,将其视为天上的“皇帝”,万神世界的最高统治者。
相传很久以前,有一个叫光严妙乐的国家,国王和王后老来无子,十分烦恼。有一天晚上,王后梦见太上老君和诸多神明抱著一个赤色的婴儿从天而降,醒来后便觉怀有身孕。一年以后,孩子诞生,满室生光。这孩子聪明善良,长大后仁爱慈悲,将宫中的财宝都送给贫苦的民众。老国王死后,他继承王位,治理国家。不久把王位让给大臣,深居山中,虔心修行,经过一亿三千二百劫,成为玉皇大帝。
道教认为玉皇为众神之王,在道教神阶中地位极高。道经中称其居住在昊天金阙弥罗天宫,妙相庄严,法身无上,统御诸天,综领万圣,主宰宇宙,开化万天,行天之道,布天之德,造化万物,济度群生,权衡三界,统御万灵,无量度人,为天界至尊之神,万天帝王。
每年的腊月廿五,玉皇要降临下界,亲自巡视察看各方情况。依据众生道俗的善恶良莠来赏善罚恶。这一日民间多设香案摆供品接玉帝。
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