1997年9月21日,27岁的郭刚堂听到2岁儿子被拐的消息情绪崩溃,他跪下来磕头,求乡亲们帮忙,当天他发动了500个亲友进行拉网式搜索,但没有任何消息。妻子整日以泪洗面,而他也一夜白了头,一个月的时间体重从159斤瘦到只剩下110多斤。从孩子被拐的那一刻,这一家人过上了另外一种生活。郭刚堂到处寻找儿子,2年内,已经欠下了20多万元的外债。1999年开始他骑上摩托车,以家乡山东聊城为起点,开始了千里寻子之路。
24年的举债寻子,郭刚堂除了新彊、、内蒙等省没有去,他跑遍31个省,行驶50多万公里,报废十辆摩托车。坚强的郭刚堂,在寻子之路,他还帮助别的家庭找到孩子,可是他的儿子还没有找到。虽然夫妻在痛苦煎熬中度过,欣慰的是夫妻又生育二个儿子,郭新伟和郭新泽,这两个儿子很懂事,学习很刻苦,二儿子在北京大学考研成功,小儿子念小学六年级。面对生活的困难,郭刚堂承包工程,把欠的外债还上,挣钱让二个儿子接受好的教育。
7月13日上午10时,山东聊城发布会现场,一张主题为“团圆”的海报中,是郭刚堂和郭振相认抱头痛哭的场景,海报中,郭刚堂一家三口相拥,夫妻俩早已泣不成声。据了解郭刚堂儿子郭新振大学毕业,健康良好。据郭新振本人意愿,不愿暴露现其真实身份、面容,不愿意平静的生活被公众打扰,但值得欣慰的事,郭新振大学毕业,目前是一位受过良好的高等教育的人民教师,工作稳定,生活安定。当看到视频中郭刚堂夫妻两个人头发花白,激动落泪。顿时就泪目了。
郭爸爸哭着说:“孩子找到了,以后咱都光剩下高兴的事了,老天对我们不薄”郭妈妈说:“激动得哭了一中午,说我活着有什么意思,自己的孩子都没看好,自责的抹着眼泪”郭爸爸一直在安慰妻子,说不赖你,说了多少遍不赖你,找到就好了。苦尽甘来的郭刚堂,51岁已经是满头白发,天涯寻亲圆梦。电影《失孤》导演彭三源知道郭刚堂找到儿子的消息后,也十分激动,并通过微博表达了其激动的心情:刚堂,太替你开心了,祝愿你所有走过的路、流过的泪、吃过的苦,永不再经历!祝愿你永远都不再伤心、不再哭、健康幸福地生活下去!刘德华在获知消息后也专门录制了一段视频福视频,为郭刚堂送上祝福,同时也向公安机关表示致敬。